Nowa gwiazda w Finlandii

Znany nie tylko w Finlandii, Arctic Lapland Rally drugi rok z rzędu nie otwierał sezonu, ale ustawiony był jako druga runda w harmonogramie mistrzostw.

Do Rovaniemi przybyły zarówno załogi walczące o prymat w głównym krajowym czempionacie, jak i posiadacze rajdówek historycznych. Nie zabrakło również akcentów związanych z WRC. Na treningowy start zdecydowali się Kalle Rovanpera i Jonne Halttunen z Toyoty oraz Jourdan Serderidis i Frederic Miclotte w Fordzie Puma Rally1. Z Polski przyjechali Jarosław Kołtun i Ireneusz Pleskot.

W programie było trzynaście odcinków specjalnych o łącznej długości ponad 215 kilometrów. Już na pierwszej próbie niemiłą przygodę mieli Rovanpera i Halttunen. Na dojeździe do szybkiego lewego zakrętu dostrzegli nieodpowiedzialnego kibica, który znajdował się praktycznie na drodze, opierając plecami o bandę śnieżną. Kierowca musiał zmienić kąt natarcia, aby uniknąć zahaczenia widza, co następnie skutkowało wypadnięciem w zaspę. Strata przekroczyła 7 minut, ale Rovanperze i Halttunenowi nadano zastępczy czas.

Ton rywalizacji nadawali Tuukka Kauppinen i Sebastien Virtanen. Zaciekle walczył z nimi powracający na krajowe oesy Esapekka Lappi, pilotowany przez Enni Malkonen. Rovanpera i Halttunen powoli wracali do pełnej prędkości, a w czubie byli jeszcze Roope Korhonen i Anssi Viinikka oraz Teemu Asunmaa i Janne Ferm.

Po pierwszym etapie prowadził Kauppinen, ale Lappi tracił jedynie 2,8 s. Rovanpera miał do odrobienia 25,6 s i szybko zrealizował cel na początku sobotniej części rajdu. Gdy wydawało się, że wracający na pełny etat do WRC Fin wygra za kołem podbiegunowym, opady śniegu na ostatnim oesie w połączeniu z krótszym niż rywale kolcem (Rovanpera korzystał z opon Hankook) przyniosły stratę prawie 40 s.

Z sensacyjnego zwycięstwa cieszyli się więc Kauppinen i Virtanen. Pochodzący z miejscowości Laukaa 18-latek zapisał się na kartach historii rajdu jako najmłodszy triumfator. Był to jego czwarty start samochodem grupy Rally2, drugi Toyotą. Rovanpera i Halttunen byli gorsi o 11,5, a Lappi i Malkonen stracili 38,1 s.

Kołtun i Pleskot raz zameldowali się w dziesiątce próby i łącznie zajęli 12 miejsce. Strata do Kauppinena przekroczyła 7,5 minuty. Cztery pozycje wyżej zameldowali się jadący historyczną Toyotą Celicą ST185 Jari-Matti Latvala i Janni Hussi.