Panis kończy karierę.

Francuz pozostanie jednak członkiem teamu Toyoty, w którym przez najbliższe dwa lata będzie pełnił rolę kierowcy testowego. Będzie również brał udział we wszelkiego rodzaju działaniach promocyjnych Toyoty oraz będzie się udzielał w charakterze doradcy w Toyota Drivers’ Academy – akademii kształcącej młodych kierowców wyścigowych.

„Moją decyzję o zakończeniu kariery kierowcy F1 podjąłem po długich miesiącach przemyśleń, ale jestem dumny, że zespół Panasonic Toyota Racing zdecydował się na dalsze korzystanie z moich usług,” powiedział Panis. „Z przyjemnością pomogę zespołowi wspiąć się wyżej w klasyfikacji F1 i jestem przekonany, że wspólnie uda nam się zebrać owoce pracy, jaką wykonaliśmy przez ostatnie dwa lata.”

Olivier Panis, po zdobyciu w 1993 roku mistrzostwa Formuły 3000, w kolejnym sezonie zadebiutował w Formule 1 jako kierowca stajni Ligier. Największy sukces w jego karierze kierowcy F1 miał miejsce 19 maja 1996 roku w Monte Carlo. Wtedy to, w trudnych warunkach, metę osiągnęło zaledwie trzech kierowców, a zwycięzcą wyścigu został właśnie dobrze jadący i unikający problemów Olivier Panis w Ligierze-Mugen-Honda. Sezon 1997 rozpoczął się bardzo dobrze - Panis już jako kierowca zespołu Prost w sześciu pierwszych wyścigach cztery razy punktował i dwukrotnie stawał na podium – jedno drugie i jedno trzecie miejsce. W punktacji sezonu zajmował doskonałą trzecią lokatę za Jacquesem Villeneuvem i Michaelem Schumacherem. Niestety podczas Grand Prix Kanady w Montrealu Francuz miał wypadek, w którym połamał nogi i zmuszony był pauzować przez siedem kolejnych wyścigów. Panis wrócił na trzy ostatnie rundy i na koniec sezonu został sklasyfikowany na dziewiątym miejscu. Co ciekawe była to najwyższa lokata w końcowych klasyfikacjach sezonów w ciągu całej kariery Francuza. Wraz z Prostem Olivier Panis przejechał jeszcze sezony 1998 i 1999, by w 2000 roku przejść do McLarena w charakterze kierowcy testowego. W latach 2001-2002 Panis był kierowcą zespołu BAR. W 2003 roku dołączył do Toyoty, w której jeździ do dziś.

W tej chwili Olivier Panis ma na koncie 155 występów w wyścigach F1 i zajmuje 21 miejsce pod względem ilości startów wśród wszystkich kierowców w historii Grand Prix. Jeśli nie wydarzy się nic nieprzewidzianego i weźmie udział w czterech ostatnich wyścigach sezonu, to awansuje on na 19 miejsce na wspomnianej liście wszechczasów.

Po jego odejściu najstarszym kierowcą w Formule 1 będzie nie kto inny jak Michael Schumacher...

(LEH)