Carlos Sousa i Mitsubishi w mistrzowskiej koronie.

Portugalczyk zajął czwarte miejsce w Pustynnym Challengu Zjednoczonych Emiratów Arabskich (UAE) i obronił pozycję lidera w łącznej klasyfikacji. Zwycięstwo w ostatniej, ósmej rundzie tegorocznej rywalizacji przypadło fabrycznemu kierowcy Trzech Diamentów - Stephane Peterhanselowi (Mitsubishi Pajero Evolution).

Czterodniowa rywalizacja miała swój finał dzisiaj, w Dubaju, w okazałym Międzynarodowym Klubie Morskim, ale wcześniej zawodnicy mieli do pokonania trasę o długości 1934 kilometrów, w tym 1462 km prób sportowych przebiegających przez pustynne i najmniej przyjazne człowiekowi obszary Bliskiego Wschodu.

Peterhansel objął pozycję lidera w rajdzie po drugim etapie i z przewagą blisko 16 minut nad Jean-Louis Schlesserem zwyciężył zdecydowanie.

- To był dla mnie bardzo udany rajd. Jestem pełen uznania dla mojego zespołu i samochodu. Mój pilot, Jean-Paul Cottret nie popełnił w rajdzie najmniejszego błędu nawigacyjnego. Nie miałem żadnych problemów podczas całego rajdu z wyjątkiem nieco wolniejszych dla mnie piaszczystych partii prób sportowych. Rajd był dla nas bardzo dobrym testem przed startem w najbliższym Dakarze. Mam nadzieję, że pechową passę mam za sobą i nie mogę się już doczekać startu w Dakarze – powiedział na mecie Stephane Peterhansel

Sven Quandt, szef Mitsubishi Motors Motor Sport stwierdził z kolei: Pajero Evolution było systematycznie rozwijane i ulepszane w ostatnich miesiącach, a rajd w Dubaju był dla nas głównym testem przed startem w Dakarze. Samochód spisywał się dobrze i jestem zadowolony z końcowych rezultatów. Z optymizmem oczekuję startu naszego zespołu w Rajdzie Dakar.

Niezwykle szczęśliwy ze swojego pierwszego w karierze tytułu mistrzowskiego był Carlos Sousa, który stwierdził, że ostatnia runda była najtrudniejsza w całym serialu. Reprezentant Mitsubishi Portugal wystartował do rajdu z dużą przewagą w łącznej klasyfikacji i obronił pozycję lidera. Na uwagę zasługuje coraz wyższa forma Andrei Mayer (Mitsubishi Pajero). Niemka, która starty w rajdach terenowych zaczynała na motocyklu zajęła 5 miejsce w klasyfikacji generalnej i drugie wśród samochodów z silnikiem diesla.

Mety nie osiągnęli dwaj kierowcy fabryczni Mitsubishi – Miki Biasion oraz Hiroshi Masuoka. Obaj mieli wypadki i musieli wycofać się z dalszej rywalizacji. Awaria techniczna wyeliminowała z kolei polski duet: Łukasz Komornicki – Rafał Marton. W klasyfikacji końcowej sezonu 2003 reprezentanci Orlen Team uplasowali się jednak na bardzo wysokim piątym miejscu.

Pustynny Challenge UAE – klasyfikacja końcowa

1.Peterhansel/Cottret Mitsubishi Pajero Evolution 15h 19m 20s

2.Schlesser/Lurquin Schlesser-Ford 15h 35m 09s

3.de Mevius/Guehennec BMW X5 16h 29m 51s

4.Sousa/Magne Mitsubishi L200 Strakar 16h 30m 05s

5.Mayer/Schulz Mitsubishi Pajero 17h 34m 47s

6.Monterde/Tornabell Mitsubishi Pajero 18h 34m 27s

Puchar Świata FIA w Rajdach Terenowych – klasyfikacja końcowa

1. Carlos Sousa (P) Mitsubishi 173 pkt

2. Jean-Louis Schlesser (F) Schlesser-Ford 147 pkt

3. Jean-Pierre Strugo (F) Mercedes 84 pkt

4. Stephane Peterhansel (F) Mitsubishi 67 pkt

5. Łukasz Komornicki (PL) Mitsubishi 66 pkt

* W rajdach terenowych rywalizacja nosi nazwę Pucharu Świata FIA, a nie mistrzostw świata.

(MMC)