Mistrzostwa Wielkiej Brytanii rozpoczęte.

Na liście zgłoszeń imprezy pojawiło się aż jedenaście samochodów WRC, co zapowiadało ostrą walkę na trudnych technicznie, szutrowych trasach zalokalizowanych w okolicach Newcastle. Faworytami byli Mark Higgins (Ford Focus WRC), Jonny Milner (Toyota Corolla WRC), Austin MacHale (Toyota Corolla WRC), czy wreszcie Marcus Dodd (Subaru Impreza WRC 2001). Pokaźnie prezentowała się również lista załóg, startujących w S1600 – znaleźli się na niej między innymi Gwyndaf Evans w MG, oraz Justyn Dale i Rory Galligan w Peugeotach 206 XS.

Pierwsze dwa oesy rajdu, wygrał Jonny Milner, który tym samym objął prowadzenie. Jednak trzeci i czwarty odcinek specjalny zakończył się niemałą sensacją, wygrał je bowiem Tapio Laukkanen, jadący N-grupową Imprezą. Fin objął także prowadzenie w klasyfikacji generalnej. Słabsza postawa Milnera, kosztowała go sporą stratę czasową, a także fotel lidera.

Mark Higgins, będący głównym faworytem, rajd rozpoczął „mocnym” akcentem – dachował na OS4. Jednak, na kolejnych odcinkach specjalnych, kierowca Forda wyraźnie przyspieszył i zaczął odrabiać straty do Laukkanena. Cztery z siedmiu ostatnich prób, wygrał Higgins, przy czym po OS8, był już na prowadzeniu, którego nie oddał już do mety. Drugi był Jonny Milner swą Corollą WRC, a trzeci… Tapio Laukkanen w Subaru Imprezie grupy N. Czwarta lokatę zajął Szwed Johan Kressner (Subaru WRC).

Marcus Dodd, jadący Impreza WRC, nie ukończył rajdu - dachował na OS3. Na ósmej próbie z rajdu wycofało się dwóch Irlandczyków: Austin MacHale (Corolla WRC) oraz Robert Woodside (Subaru WRC).

W grupie N tryumfował oczywiście Laukkanen, przed kolejnym reprezentantem Trzech Koron, Oscarem Svedlundem, jadącym Mitsubishi Lancerem Evo VI. W klasyfikacji Super1600 najlepszy był Gwyndaf Evans, który swym MG, zdystansował drugiego Guy’a Wilksa, o ponad minutę. Klasyfikacja samochodów z napędem na jedną oś padła jednak łupem Szweda Andreasa Erikssona, jadącego Fordem Puma Kit Car.

(ps)

Wyniki Pirelli International Rally:

1. Mark Higgins - Ford Focus WRC 2:01:44.5

2. Jonny Milner - Toyota Corolla WRC +44.2

3. Tapio Laukkanen - Subaru Impreza (1.N4) +1:47.8

4. Johan Kressner - Subaru Impreza WRC +3:39.0

5. Steve Petch - Hyundai Accent WRC +3:57.9

6. Oscar Svedlund - Mitsubishi Evo 6 (2.N4) +6:30.0

7. Nik Elsmore - Mitsubishi Lancer (3.N4) +6:36.9

8. Leon Pesticcio – Mitsubishi Lancer Evo 7 (4.N4) +6:38.6

9. Gavin Cox - Mitsubishi Lancer (5.N4) +7:28.8

10. Andreas Eriksson - Ford Puma (1.A6) +8:00.4

11. Bob Ceen - Subaru Impreza +8:33.6

12. Gwyndaf Evans MG ZR (1.S16) +8:38.9