Początek sezonu wskazywał, że Verstappen i Red Bull bez trudu obronią laury z 2023 roku. Mistrzowie świata zaliczyli świetny start, wygrywając siedem z pierwszych dziesięciu grand prix, trzykrotnie kończąc z dubletem.

Potem jednak przytrafiła się zadyszka, a znacznie poprawili się rywale. Do głosu doszli przede wszystkim kierowcy McLarena, a Verstappen nie wygrał kolejnych dziesięciu wyścigów.

- Czuliśmy jakby coś się dramatycznie zmieniło – przyznał Horner. - Nagle trzy inne zespoły stały się bardzo konkurencyjne. My zaczęliśmy doświadczać problemów, które stały się bardzo ograniczające.

- Pojawiły się pytania i wątpliwości. Dlaczego narzędzia nie korelują z tym, co widzimy na torze? I wtedy kluczowym elementem staje się kierowca.

- A Max nie panikował. Nawet podczas naprawdę trudnych dni spędzał wiele godzin z inżynierami, zakasywał rękawy i brał się do roboty. Pracował w symulatorze, spędzał czas ze specami od dynamiki i aerodynamiki, mówiąc im na czym się trzeba skoncentrować i co jest kluczowym problemem.

- Kiedy używane narzędzia nie zgadzają się z tym, co na torze, twoim najlepszym odniesieniem jest kierowca. I Max pod tym względem bardzo w tym roku zaimponował. Swoim przywództwem z samochodu i wskazaniem kierunku, który musimy obrać, aby rozwiązać nasze problemy.

Max Verstappen, Red Bull Racing RB20, Oracle Red Bull Racing Team Principal Christian Horner

Autor zdjęcia: Red Bull Content Pool

Horner zwrócił uwagę właśnie na techniczny wkład Verstappena. - On dokładnie określa czynniki ograniczające samochód i wskazuje na konkretne cechy, które nie pozwalają mu jechać szybciej. Jasno powie: „Stąd bierze się czas okrążenia, skoncentrujcie się na tym”.

- W środkowej części sezonu nasze narzędzia nie korelowały z tym, co działo się na torze. Wtedy odegrał kluczową rolę, pokazując inżynierom obszary do poprawy. I pod koniec roku widzieliśmy, że samochód ponownie miał osiągi.

Verstappen nie oddał prowadzenia w tabeli i po raz czwarty z rzędu został mistrzem świata. Choć nie wygrywał już tak często, w decydujących momentach popełnił mniej błędów niż najgroźniejsi rywale, przede wszystkim Lando Norris z McLarena.

- Sposób, w jaki jeździł Maxa, był w tym roku wyjątkowy. Gdy nie mógł wygrać, po prostu zbierał punkty. Świetnie dostosowywał się do tego, co miał. Pokazał nowy poziom doświadczenia i dojrzałości.

- Uważam, że niesamowicie ważne były wyścigi, jak w Zandvoort czy Singapurze, kiedy nie mógł wygrać, przywoził bardzo dużo cennych punktów.